世界怎麼來的？人怎麼來的？相信這一定是大家心中都會想問，但是卻不一定有人能回答的問題。而在佛教經典中，確實有可以提供這方面資訊的資料。
所以，在開始介紹這部經之前，我要花一點時間來講述佛教經典的問題。流傳至今的種種佛典，目前有以下問題：
1. 所有佛經都不是佛陀在世時記錄的，都是在佛陀入滅後，由其弟子所追述，以及後世教徒按自己的修行心得再譯撰的。你想想，這些撰譯佛典的人，修行的資質歷練各各不同，即便是佛陀所言，個人理解的能力與結果也會有不同；更何況，再經過數千年隨便後世的人怎麼加減、怎麼改寫的佛經。有誰能證明所有佛經的內容都確實是佛陀所言或原意？
2. 所有佛經當初都沒有寫本，只是用口持誦而已。佛入滅後數月，才有文字先後寫出。因為在古印度，認為用文字寫下來佛言是對佛的不敬。但是只用口傳，必有口誤，內容錯誤情況必多，如何令人對佛典信服？因此，現代佛學家對數量龐大的「大乘經典」也都抱持懷疑的態度。
3. 佛經古代譯文對現代人而言，艱深難懂，不易閱讀。有些描述宇宙科學的部分明顯和現在的科學事實不符，顯然只是古印度的科學觀，但卻說這是佛陀說的，令人懷疑根本沒有佛陀這樣的人。
既然這樣，那為什麼還要研讀佛經呢？我的觀點是：
1. 也許根本就沒有佛，就像台灣現在的佛教山頭一樣，只是一個普通的宗教領導人，但是被他的門徒造「佛」放大，將所有理想都寫在經書裡，然後將光環都聚集在這個「佛」身上，用於廣招信徒，其實也不能排除。
2. 一個在襁褓中的嬰兒是無法和研究生談論專業的。因為研究生 (佛)在講什麼，嬰兒(我們)根本無法想像！要嬰兒將研究生講的事情記下來，要不照實記述，要不按照自己熟悉的事物來做有限的想像比擬，這是可以理解的。只是，哪一部分是照實記述，哪一部分是有限的想像比擬，就不知道了！只能自己逐步驗證。
3. 不論是否有佛，當我們從幼稚園開始讀起時，總要有教科書吧！教科書不一定都是對的，但是總是一個參考。當你一路再往上讀小學、中學、大學乃至研究所後，就自然會按照自己的成長經驗去修正過去教科書裡的錯誤。這就是我的觀點， 我會將佛經當作一個重要的參考資料，實踐後得證的才是真理。
然後，我們再來了解佛經的形成經過。
佛陀入滅於2月15日。當時大弟子摩訶迦葉(Maha Kasyapa)在葉波國，聞佛滅而速返。在葬了佛陀之後，想到：如果不集結師尊的教誨，使之流傳，而利眾生，不久都會消失無跡。就在摩竭陀國阿闍世王(Ajatasatru)的支持下，於6月27日開始集結。當時參加集結盛會的有500弟子，因此史稱「五百集結」，也稱為「第一集結」。
集結的方式是：公推精通佛法的聖者阿難(Anada)和優婆離(Upali)分別誦出經律，經五百弟子審定，加以編集。集結時用極莊重的儀式，極複雜的程序，求大眾徵信。摩訶迦葉為上首，優婆離集結《律藏》，也就是今日所見的八十誦律；阿難集結的《經藏》，也叫《法藏》，《阿含經》就在其中。
「阿含」(Agama)是原意是「法歸」，就是「萬法所歸也」，原本是佛經總名，後來只被用在小乘經典。《阿含經》有四部，稱為《長阿含經》、《中阿含經》、《雜阿含經》、《增一阿含經》。其中，《長阿含經》是《阿含經》的首部，共有廿二卷，約廿一萬字，分為四分。
由於阿難是佛陀的侍從，十大弟子之一，以「多聞第一」聞名，且擔任佛陀的侍者達25年之久，記性最強，因此集結最重要的經藏大任非他莫屬。於是阿難登上高座，迦葉問：「《法藏》中《梵網經》何處說耶？」阿難回答：「王舍城那蘭馱二國中間王菴羅絺屋中說的。」迦葉問：「因誰而起？」阿難答：「因修悲夜波利婆闍迦與婆羅門陀多兩人而起。」
如此問答本起因緣之後，阿難就開始誦出世尊在世所說的內容。所以，佛經首句如果出現「如是我聞」四個字，就是指阿難個人所聽聞，等於是阿難的正字標記。誦唸一段之後，五百羅漢次第認可，或加以研討修正，方才記錄下來。就像這樣，誦罷一經，經過認證，再誦唸他經。一切誦畢，加以編纂，才訂本為流通版本。這就是《阿含經》的由來。可見，《阿含經》是一切佛經之首，是佛陀最原始的教義，所以稱為「法歸」。
佛涅槃後100年，佛教的東方系統和西方系統，因為戒行的不同看法，產生紛爭，便召開第二次集結會議。再經過100年後，阿輸迦王為防止教派內的異議和混亂，便選拔比丘1000人，做第三次集結。佛滅後400年，迦膩色迦王時，又召比丘500人，做第四次集結。由於歷經400多年了，流傳各地的佛教聖典愈來愈多，內容愈來愈廣，以致部帙浩瀚，汗牛充棟，形成現今的《大藏經》。
由此可見，第二次集結之後的經典，都是不同時代的比丘個人心得，不是佛陀的原始教義。我們要研究佛學，至少應當回歸原始教典。
中國自隋唐以來，學佛者只宗大乘，視小乘為低下，讓列於小乘的《阿含經》束之高閣達千年以上！其實真正欲治佛學者，必須專研《阿含經》，因為它是佛陀涅槃後四個月，第一次經典集結所成，必然是最接近佛的說法。而其他佛經大多是後世的文學作品，因為比較《阿含經》和後世的文字表現，就可以看出《阿含經》的文字比較樸實，沒有太多的修飾形容詞。而且，佛教的根本原理，如四聖諦、十二因緣、五蘊皆空、業感輪迴、四念處、八正道等，《阿含經》中的說明都比較詳細。
在《長阿含經》第四分中，有經名為《世紀經》。此經現有起世經(隋北天竺沙門闍那崛多所譯) 、起世因本經(隋代達磨笈多譯)、大樓炭經(西晉法立、法炬共譯)、長阿含經卷十八至卷二十二(姚秦弘始年佛陀耶舍、竺佛念譯)等四種譯本。其中，
- 《起世經》約七萬多字，是隋朝北天竺沙門闍那崛多所譯，文義較流暢。
- 《起世因本經》也是隋朝時天竺沙門達摩笈多所譯，譯筆與《起世經》差不多，也較文雅。
- 《大樓炭經》約五萬多字，是西晉沙門法立與法炬兩人合譯的，但史上都不知此二人之詳細氏族資料。他們的譯筆趨於簡拙，且並未全譯，許多梵文嚕囌之處，均用節譯方法帶過。
我們原本誤用隋北天竺沙門闍那崛多所譯的《起世因本經》來作為白話翻譯的母本，全部翻譯完成後才發現。因此，再按照前面的說法，修正採用姚秦佛陀耶舍、竺佛念共譯的《長阿含經卷十八至卷二十二》這個最原始的版本，來作為我們的白話母本。也因為這樣的過程，我深刻體會後面的版本和最早版本確實存在差別，有些甚至意思完全相反(例如，在《地獄品》裡，長阿含經描述想地獄裡的眾生是互看不順眼而彼此互爴；而在《起世因本經》裡則將「想地獄」翻成「活地獄」，互爴則改為自爴)。
《世紀經》為佛陀解說宇宙形成、發展、組織和滅亡的經書。分閻浮提州品、鬱單曰品、轉輪聖王品、地獄品、龍鳥品、阿須倫品、四天王品、忉利天品、三災品、戰鬥品、三中劫品、世本緣品等十二品。
